Cours de sociolinguistique

Introduction : l'objet de la sociolinguistique

La sociolinguistique, comme l'indique ce nom composé, concerne l'étude des rapports entre sociétés et langues, mais il faut tout de suite ajouter d'une part qu'on désigne sous ce vocable non pas une branche de la linguistique, mais une autre conception de la langue, envisagée fondamentalement dès lors comme moyen de comunication entre des individus qui constituent une société, avec se règles, ses rites, ses pratiques ;cette discipline ouvre à une autre façon d'analyser les phénomènes linguistiques ; d'autre part qu'il convient encore de préciser mieux ce que l'on entend par sociétés, mais aussi par langues !

De ce fait, on comprend que cette introduction aura pour principal but de donner quelques définitions et de préciser des notions de base, mais aussi, en ouvrant à de nouvelles perspectives d'approche des phénomènes linguistiques, de donner des méthodes et de rappeler l'importance des travaux sur le terrain en maîtrisant les techniques d'enquête pour devenir vraiment "sociolinguiste".


Comme le souligne la définition de Christian Baylon donnée sur la première page, nous serons amenés à étudier "les fonctions et les usages du langage dans la société, la maîtrise de la langue, l’analyse du discours, les jugements que les communautés linguistiques portent sur leur(s) langue(s), la planification et la standardisation linguistiques...", et surtout à prendre conscience du phénomène de la variation linguistique !


Nous verrons quelles sont les sociétés qui intéressent le linguiste, et même plus précisément ce que l'on peut entendre par "société". Quand on fait de la "sociolinguistique" on s'intéresse à des groupes divers, diversement structurés, qui partagent en principe des moyens de communication, et notamment ont à leur disposition une ou plusieurs langues pour communiquer. Le linguiste s'intéresse bien peu à la "société globale" qui peut retenir le sociologue, mais beaucoup plus à des groupes plus ou moins vastes qui entretiennent des relations notamment d'échanges. Une famille (restreinte ou large) peut constituer un groupe intéressant pour l'étude d'un dialecte, voire d'un idiolecte. Toutefois, une langue ne sert pas seulement à communiquer. Le rôle de la langue pour constituer la société (le groupe qui utilise la même langue, qui a les mêmes pratiques culturelles, se reconnaît dans les mêms normes, etc.) est sans doute décisif. Car la langue, qui sert à communiquer, a aussi d'autres fonctions : notamment une fonction identitaire essentielle. (il faudrait aussi rappeler que la langue a une fonction esthétique, une fonction ludique (elle sert à jouer), etc.)

Attention : C'est dans un sens un peu différent que R. Jakobson parle des fonctions du langage. Mais son analyse mérite d'être retenue pour expliquer les différents types de communication. Tous les facteurs de la communication (émetteur, récepteur, référence, code, contact, message) sont indispensables, mais on peut choisir de centrer un discours sur tel ou tel ce qui donne une communication émotive, conative, référentielle, métalinguistique, phatique ou "poétique".


Nous devrons avant toute chose et de façon rigoureuse essayer de préciser ce que l'on entend par langue. On appellera langue un medium de communication doublement articulé; qui a atteint un certain état de développement alors même

On aura toujours intérêt à préciser plus clairement le statut d'une langue comme

Une langue a reçu un minimum de description - ce qui permet d'identifier et de signaler notamment en vue de l'apprentissage, ses caractéristiques phonétiques, ses structures phonologiques, grammaticales et lexicales.


Les dialectes sont les formes particulières, notamment géographiques et historiques, prises par une langue à tels moments de son histoire, ou dans tels endroits de son ère de dispersion. Par extension on parle parfois de "dialecte social" pour désigner ce que l'on appelle aussi "sociolecte", c'est-à-dire variété d'une langue produite par un groupe socialement identifié.

Chaque individu de fait pratique un idiolecte mais comme il n'y a de science que du général et que la communication réussie est le meilleur test pour mesurer l'existence et le fonctionnement d'une langue, en linguistique on s'intéresse à une langue sitôt qu'elle a plus de deux locuteurs.



Un quizz pour s'amuser sur les langues du monde !

Alors qu'il existe quelques langues parlées par plus de cent millions de personnes (comme le chinois, l'anglais, le hindi, l'espagnol suite...), il existe aussi des langues parlées par de tout petits groupes humains : dans la famille austronésienne, de nombreuses langues sont parlées par de tout petits groupes de locuteurs (moins de 20 000 personnes le plus souvent, parfois bien moins).

Pour voir les 20 langues les plus parlées dans le monde, on se reportera au site de l'Université Laval, avec les commentaires intéressants sur l'inégalité des langues indispensables à un meilleur usage de chiffres souvent contestables.

On se méfiera bien sûr de chiffres qui se veulent précis et affirment qu'il y a 6703 langues parlées dans le monde ! Si l'on a compris la difficulté de définir ce qu'est une langue, on comprendra que l'on ne peut se contenter que d'approximations : on retiendra qu'il y a vraisemblablement entre 5000 et 6000 langues dans le monde. On pourra chercher à expliciter des arguments pour montrer le caractère artificiel d'un chiffrage précis avancé souvent pour satisfaire un public friand de données numériques, alors qu'il s'agit avant tout de définir ce que l'on compte !

Pour discuter des langues les plus parlées dans le monde, il est bon de se rappeler que certaines langues ont beaucoup de locuteurs en interne (comme ce que l'on appelle "le chinois"), d'autres en raison de leur utilisation dans de nombreux pays (en externe) :


Ce site a été réalisé par Marie-Christine Hazaël-Massieux.